1919年11月印度民族解放运动领袖甘地第一次提出同英国政府“不合作”。1920年7月28日，甘地宣布8月1日将开始不合作运动，强调非暴力原则，并拟定其内容：退还英王所授爵位、勋章，辞去在地方机构中所任公职；不参加殖民政府的一切集会；抵制英国殖民教育，退出英国官方学校，自己齐办学校：抵制英国法院，自设仲裁机构；拒绝到美索不达米亚参军服劳役；抵制议会选举；抵制外国货，等。国大党在加尔各答举行特别会议，正式批准甘地的不合作运动纲领，规定了斗争策略，以抗税为最后阶段。同年12月国大党那格浦尔年会上通过甘地起草的新党章，规定其斗争目标是用一切合法与和平的手段求得自治（即“司瓦拉吉”），甘地由此取得国大党领导权，并推动不合作运动成为全国性的反英运动，由过去的不服从个别法令转变为全面的非暴力不合作运动。
甘地将运动严格限制于非暴力原则中，重点放在推广土纺上织，废除贱民制等方面，并促进印度教徒和穆斯林的团结。甘地四处演讲，发表许多文章。国大党进行改组，设立中央执行委员会，在各地建立基层组织，党员人数增至1千万，并派人到农村宣传不合作运动纲领。1921年不合作运动在全印掀起，1月初加尔各答3千大学生罢课；大量学生从英国人所办学校中退出，自创民族学校和大学；许多律师停业；教派之间争斗停止，相互合作；纺织土布运动在全国展开；举行焚烧英国布的集会。11月17日，英国皇太子威尔士亲王访印，在孟买受到抵制，发生暴力事件。19日甘地绝食以反对暴力事件，使之趋于平静。国大党领导人此时大多被捕。12月国大党代表大会将运动总指挥之权授予甘地。
1922年2月5日发生群众烧死前来镇压的警察的“乔里乔拉事件”，斗争冲破了非暴力的限制。2月11日在甘地主持下，国大党在巴多利召开紧急会议，决定无限期地停止不合作运动。第一次不合作运动结束。