东汉汉灵帝末年，刘备因起兵讨伐黄巾军有功而登上汉末政治舞台，三顾茅庐后始得诸葛亮辅佐。

汉建安十三年（208年）与孙权将周瑜等大胜曹操于赤壁，其后得到荆州五郡，后又夺取益州。夺取汉中击退曹操后，刘备于建安二十四年（公元219年）七月自立为汉中王。

魏黄初二年（221年）时曹丕已于前一年十月逼迫汉献帝禅让皇帝位，蜀中又传言汉献帝已经遇害，刘备遂于成都武担之南即皇帝位（公元221年3月15日，距今已1794年），年号章武。次年伐东吴兵败，损失惨重，退回白帝城。

章武三年（223年）因病崩逝，享年六十三，谥号昭烈帝。后人称刘备为先主。