唐末,南方闽一带有许多地方势力。大食商人后裔刘谦因镇压农民起义有功,出任封州(治所在今广东村川)刺史,成为岭南强有力的势力。乾宁元年(894)刘谦卒,刘隐继任封州刺史,成为一方藩镇。乾化元年(911)刘隐卒。后梁授刘岩(889~942)为唐青海军节度使,封南平王。刘岩先后改名为陟、龚、(yǎn,音俨)。
917年9月5日(后梁贞明三年八月十六日)称帝,都广州番禺(今广东广州),称兴王府,国号大越,次年,刘认为自己是汉朝皇室的后裔,为了表示自己建国是恢复昔日的汉家天下,于是又改国号为“汉”, 史称五代南汉。盛时疆域有六十州,约为今广东、广西两省及云南的一部分。历五主,共67年。刘在位时依靠士人治政,尽任士人为诸州刺史,还通过科举,每年录用进士、明经10余人为官,避免了武职官据地称雄之患。但刘及其继任者均为荒淫残暴之君,广聚珠宝珍玩,大兴土木。刘造昭阳殿时,以金为顶,以银铺地,还耗费了大量珍珠、水晶、琥珀作装饰。为了课敛重赋并镇压人民的反抗,滥用酷刑,民众不堪其苦。刘在位32年,有乾亨、白龙、大有三个年号。大有十五年 (942)刘卒,年54。其子刘玢(920~943)嗣位,号光天。
直到971年,刘孙刘鋹当皇帝时,才被宋所灭。南汉虽时出暴君,但实行“保境息民”政策,少兵戈之争,又推行中原文化,对当时该地区的开发颇有成效。